蘋果居然投了一家做“棉簽”的公司
日期：2020-08-31 / 人氣：
日前，蘋果宣布從其先進(jìn)制造基金中拿出1000萬美元，資助COPAN Diagnostics擴(kuò)大其樣本采集產(chǎn)品（就是我們說的拭子）及運(yùn)輸組件的生產(chǎn)，以應(yīng)對(duì)新冠病毒的蔓延。
同時(shí)，蘋果正在協(xié)助COPAN采購工業(yè)設(shè)備、設(shè)計(jì)新工廠、招人，并等待COPAN的遷入和開工。
雖然與先進(jìn)制造基金50億美元的總盤子相比，1000萬美元只是個(gè)很小的數(shù)字，但這是蘋果首次向其供應(yīng)鏈之外的企業(yè)投資。
此前，蘋果先進(jìn)制造基金一共有三筆支出，總計(jì)向精密玻璃供應(yīng)商康寧、激光芯片供應(yīng)商Finisar、無碳鋁材供應(yīng)商Elysis投資10億美元。Elysis也不過拿到了1000萬美元。
而COPAN不在蘋果的供應(yīng)鏈中，生產(chǎn)“棉簽”看起來也沒有什么技術(shù)含量。這不禁更讓人好奇，這家公司到底憑什么讓蘋果垂青。
美國拭子缺，蘋果想靠COPAN補(bǔ)
3月16日，美國空軍動(dòng)用C-17運(yùn)輸機(jī)，將50萬個(gè)用于新冠病毒檢測的拭子從意大利運(yùn)往美國田納西州。
隨后的發(fā)布會(huì)上，美國空軍將領(lǐng)解釋稱，這些拭子是由一家美國公司生產(chǎn)的。意思是，我們沒有搶，只是拿回了自己的東西。
而這次“強(qiáng)盜”行為的動(dòng)機(jī)其實(shí)不難理解，畢竟疫情暴發(fā)的當(dāng)下，美國新冠病毒檢測所需的拭子也極度缺乏。
就在當(dāng)天，美國FDA前專員Scott Gottlieb還發(fā)推說：“拭子可能是擴(kuò)大檢測范圍的薄弱環(huán)節(jié)。”
上個(gè)月，紐約醫(yī)院的一位醫(yī)生發(fā)出警告稱，紐約醫(yī)院內(nèi)的拭子馬上就會(huì)全部用光。
美國鼻拭子采集現(xiàn)場，圖源：華爾街日?qǐng)?bào)
新冠病毒感染后，尤其在初期，上呼吸道其實(shí)算是病毒最為富集的區(qū)域。因此，目前全球的新冠病毒檢測仍主要基于鼻咽或口咽拭子獲取的樣本，也就是用拭子從疑似/確診病例的口腔或鼻腔深入咽部進(jìn)行擦拭采樣。
一旦拭子斷供，意味著檢測工作也將隨之停滯。
據(jù)彭博報(bào)道，全球僅有兩家制造商能供應(yīng)新冠病毒采集樣本所需的特定鼻拭子，COPAN便是其中之一。相比于另一家專注生產(chǎn)鼻拭子的企業(yè)Puritan來說，COPAN在采集和運(yùn)輸工具上均有豐富的產(chǎn)品線。
不過實(shí)際上，這家所謂的美國公司COPAN Diagnostics是意大利家族企業(yè)COPAN Group位于美國加州的子公司，也就是蘋果這次的投資標(biāo)的。
蘋果首席運(yùn)營官Jeff Williams甚至稱贊：“COPAN是全球最具創(chuàng)新性的新冠病毒檢測樣品收集套件制造商之一。”
COPAN代表產(chǎn)品之一是已在2003年注冊(cè)了專利的植絨拭子，包括鼻咽植絨拭子和口咽植絨拭子兩種。
從外形上來看，比起棉簽，COPAN的植絨拭子更像一把塑料柄的刷子，其植絨頂部的一層尼龍纖維就像刷毛一樣挺立。
與傳統(tǒng)拭子相比，這層刷毛收集樣本快，且可以將樣本保留在其近刷頭頂端，后續(xù)“溶”入病毒運(yùn)輸基質(zhì)中，更易洗脫和釋放——這跟刷子表面的污漬更容易清洗，進(jìn)入刷毛底部的污漬就容易殘留是一個(gè)道理。
此外，尼龍纖維做的刷毛很柔軟，塞入鼻腔和口腔時(shí)，患者的不適感會(huì)相對(duì)較輕。
當(dāng)然，蘋果看上的不只是COPAN的“棉簽”，還有其所配套的重要組件——病毒運(yùn)輸介質(zhì)UTM。
UTM組件，圖源：COPAN官網(wǎng)
通常，醫(yī)護(hù)人員使用拭子在鼻腔或口腔取樣后，需要將樣本保存并密封后再送往實(shí)驗(yàn)室檢測。這一步的難點(diǎn)在于，既增加了醫(yī)護(hù)人員暴露的風(fēng)險(xiǎn)，又可能因?yàn)楸４婊蛎芊獠划?dāng)影響病毒活性，并最終影響檢測結(jié)果。
COPAN的UTM試管裝載2~3ml的病毒運(yùn)輸基質(zhì)，且與自家生產(chǎn)的植絨拭子匹配度高，更便于收集、運(yùn)輸、保存病毒。
但根據(jù)蘋果聲明，目前COPAN的“拭子+UTM”套件現(xiàn)在每天的產(chǎn)能只有幾千套。而在蘋果的支持下，到7月初，產(chǎn)量可能擴(kuò)展到每周超過100萬，以解決美國正在面臨的拭子緊缺現(xiàn)狀。
如今美國每日可完成約22萬次檢測，但特朗普政府希望將這一數(shù)字提升至26萬。
而這只是美國的需求。據(jù)COPAN母公司首席執(zhí)行官Stefania Triva介紹，集團(tuán)接到的訂單來自全球，隨之?dāng)U產(chǎn)后，UTM周產(chǎn)量已達(dá)120萬，拭子周產(chǎn)超過500萬。
全球化的家族企業(yè)
如今算是業(yè)內(nèi)領(lǐng)先者的COPAN，在1979年成立時(shí)只是意大利一個(gè)小小的實(shí)驗(yàn)室用品分銷公司，根本不具備任何生產(chǎn)能力。
銷售得多了，創(chuàng)始人Giorgio Triva開始帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)生產(chǎn)一些簡單的實(shí)驗(yàn)室用品，比如吸管（不是喝飲料的）及其他一些塑料制品。
右為COPAN創(chuàng)始人Giorgio Triva（已過世）
到了1982年，Triva的兒子Daniele出任COPAN的總經(jīng)理。化學(xué)工程師背景、又了解生物技術(shù)的Daniele帶著公司進(jìn)入了彼時(shí)正火熱的微生物領(lǐng)域，才算是跟技術(shù)和研發(fā)搭上了關(guān)系。
當(dāng)時(shí)，Daniele意識(shí)到，盡管拭子傳輸系統(tǒng)看起來都非常相似，無非就是看起來類似“棉簽+試管”的構(gòu)造，但其性能依然會(huì)對(duì)樣本的收集與運(yùn)輸、保存效果帶來巨大影響。
2000年，Daniele提出了植絨拭子的構(gòu)想。無論是材質(zhì)還是造型，在當(dāng)年看起來都是對(duì)傳統(tǒng)“棉簽”的顛覆。到2003年，COPAN的第一批植絨拭子的研發(fā)完成，拿下專利，并順利進(jìn)入了市場。
這一專利讓COPAN在H1N1豬流感爆發(fā)時(shí)走出了國門，與美國展開了合作。這是2009年，在采樣工具這個(gè)行當(dāng)內(nèi)，COPAN并沒什么對(duì)手。
說到這里我們不難發(fā)現(xiàn)，COPAN的產(chǎn)品線并不只有拭子和UTM。對(duì)拭子進(jìn)行不同的處理，再搭配上不同的運(yùn)輸介質(zhì)，就能構(gòu)成不同類型樣本的收集與運(yùn)輸組件，可應(yīng)用在不同場景，這其實(shí)就是COPAN產(chǎn)品的研發(fā)路線。
要說COPAN最酷的應(yīng)用場景，還得是犯罪現(xiàn)場的樣本采集。
每一個(gè)滴可能來自于犯罪嫌疑人的汗液、血液、精液，或者一小塊皮膚，都是法醫(yī)用來提取DNA的備選載體。
就用這個(gè)裝犯罪嫌疑人的體液
而利用COPAN的FLOQSwabs，法醫(yī)們只需要拔下試管的蓋子（其實(shí)是整個(gè)上半部分）、露出拭子（經(jīng)過無菌處理）進(jìn)行采集，再蓋回去即可完成采集和保存。
根據(jù)COPAN官網(wǎng)介紹，該系統(tǒng)對(duì)DNA的回收率可以超過90%，樣本可以保存6個(gè)月。相比于其它采樣產(chǎn)品更為有效。
除了產(chǎn)品的更新?lián)Q代，Daniele還想讓乏味無趣的樣本處理過程（如細(xì)菌增殖等）可以自動(dòng)化完成。
起初，COPAN開發(fā)了兩個(gè)協(xié)作機(jī)器人，用以處理樣本，提升效率的同時(shí)還能對(duì)研究人員的安全多一重保障。
到現(xiàn)在，其模塊化的微生物實(shí)驗(yàn)室WASPLab已經(jīng)可以為實(shí)驗(yàn)人員提供細(xì)菌培養(yǎng)增殖、藥敏/鑒定接種體制備等任務(wù)的全自動(dòng)服務(wù)。
在2009年與美國合作之后，COPAN也逐漸全球化起來，并陸續(xù)在美國加州、中國上海、日本神戶等地區(qū)建立了生產(chǎn)基地。
有趣的是，直到今天，COPAN依然是一個(gè)家族企業(yè)。
不過，在沒有大流行病暴發(fā)的時(shí)候，這個(gè)市場的需求量穩(wěn)定而有限。2018年，COPAN公開其營收為1.46億美元，同比增長19%，這一數(shù)字并不大。
國內(nèi)的低值耗材（拭子、醫(yī)用橡膠手套、注射器等）市場也是如此。因此，企業(yè)很難為低值耗材投入創(chuàng)新研究的成本，少投入還能多賺點(diǎn)錢。
但這次蘋果對(duì)COPAN的投資，正是因?yàn)榭吹搅撕笳叩膭?chuàng)新性。不要因?yàn)轭I(lǐng)域狹窄而放棄了提升，這可能也是我們?cè)摲此嫉牡胤健?/p>
End
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